Михайлов родился в Харькове в 1938 году. По образованию он инженер и долгое время работал на заводе, снимая в свободное время. Всё изменилось после того, как руководство обнаружило среди его негативов ню-фотографии жены. За это он лишился работы, но именно этот случай подтолкнул его полностью посвятить себя фотографии.
Работая вне официальной советской системы, Михайлов получил свободу снимать то, что действительно происходило вокруг. Вместо парадной жизни он показывал дворы, где пили люди, обветшалые дома, пустые улицы и повседневность, которой не было места в государственной прессе. Его всегда привлекали те, кого обычно не замечали.