С самого начала своей жизни Ральф был тесно связан именно с визуальными видами искусства. Его отец был представителем киноиндустрии первого поколения, то есть стал работать в этом сегменте еще в 20-х годах, когда индустрия только зарождалась. В течение 12 лет он ассистировал Альфреду Хичкоку и был первым помощником режиссера. Поэтому с 10 лет Ральф стал работать актером в некоторых фильмах Хичкока. В дальнейшем его брали и на проекты других режиссеров — так, ему досталась достаточно крупная роль в фильме «Eddie Cantor Story». Тогда Ральф даже думал, что это начало его карьеры в качестве актера.
Однако когда мальчику исполнилось 14 лет, началась череда увольнений его отца со всевозможных кинопроектов, после чего у последнего начался период затяжной алкогольной зависимости, тяжелый развод с матерью мальчика и последующая свадьба со старлеткой-блондинкой, популярным в тогдашней киноиндустрии типажом легкомысленной женщины.
Отец не хотел, чтобы Ральф продолжал с ними жить, и когда тому исполнилось 16 лет, перед ним встал выбор — либо военное училище, либо флот. В то время военная школа считалась скорее местом наказания неисправимых подростков. Ральф знал нескольких учеников военных академий, поэтому драконовским методам воспитания и строевой подготовке он предпочел военно-морской флот. Там его распределили на должность помощника фотографа и оправили для получения необходимых навыков в фотошколу.