Искусство фотографии Салли начала изучать в школе Вермонта. Во многих интервью женщина утверждает, что единственной мотивацией к учебе служила возможность оставаться в темной проявочной комнате наедине со своим тогдашним бойфрендом. Два года Салли училась в Беннингтоне - именно там она встретила Ларри, которому сама сделала предложение. Проучившись год в Европе, будущий легендарный фотограф получила диплом с отличием в 1974 году, а спустя еще триста дней - дополнила растущий список достижений окончанием магистратуры - не по фотографии, впрочем, а по литературе. До тридцати лет Манн параллельно и фотографировала, и писала.
Свое подлинное призвание американский фотограф нашла после того, как в печать вышла ее вторая публикация - сборник фото, представляющий собой целое исследование жизни и образа мыслей девочек.
Книга называлась «В двенадцать лет: портреты молодых женщин" и была опубликована в 1988 году.
В 1984-1994 гг. Салли работает над серией "Близкие родственники" (1992), сосредоточенной на портретах трех ее детей. Малышам в то время еще не исполнилось десяти лет. Хотя на первый взгляд кажется, что серия представляет на суд зрителей обыкновенные, рутинные жизненные моменты (дети играют, спят, едят), в каждом снимке затрагиваются гораздо более масштабные темы, включая смерть и культурные различия в понимании сексуальности.